Заказ от Небес
Клубы тумана (дыма?) окутывали все окружающее. А может, кроме них ничего и не существовало. Только мелькающая чуть впереди высокая фигура, медленно идущая в неизвестном направлении. Хотя, какое вообще значение могло иметь направление здесь? Идущий двигался медленно, неспешно, даже с какой-то ленцой. Однако при всем при том поспевать за ним составляло огромных усилий - может, из-за его огромного роста, может, из-за особенностей этого места. Туман скрадывал все звуки, но тихий голос моего проводника словно бы сам заполнял окружающее, доносясь со всех сторон сразу.
- Велика сила человеческих страстей. И часто утягивают они на дно, как бы высоки ни были помыслы.
- Люди есть люди. Никто не безгрешен, даже Папа Римский. Глупо обвинять их за это, - возразил я.
- И все же, все же. Это вовсе не означает вседозволенность. И есть десять заповедей.
- Да покажите, кто им следует! Даже в монастырях сейчас кипят страсти почище, чем в Санта-Барбаре.
- И с них точно так же спросят за это. Гордыня, зависть - правят человеческим миром давно. Но сейчас я говорю о другой заповеди. Не убий.
- Я… я просто делал свою работу. Солдат постоянно убивает на войне, защищая свое Отечество. Что, всем им тоже вечно кипеть в котле?
- А ты, выходит, национальный герой, да? - в голосе собеседника послышалась ирония. - Президенты… главы кланов… корпораций… Давай будем называть вещи своими именами? Наемный убийца.
- Я…
- Да, - отрезал тихий голос. - Именно ты. То, что ты делал это по заказу правительств, не меняет сути.
Собеседник резко остановился, повернувшись ко мне. Туман впереди расступился, и из него проявились гигантские створки металлических ворот.
- И что же за ними? - я непроизвольно сделал шаг назад.
- Это будет зависеть от того, что мы решим здесь с тобой.
- Значит, возможность все-таки есть?
- Возможность есть всегда, - мягко улыбнулся мой оппонент. - На то ОН и дает всем шанс. Как сейчас тебе.
- Я… не до конца понимаю.
- Неужели? Ты, деловой человек, опытный и сметливый, не понимаешь? Ну что ж, я поясню. От тебя просят одну услугу. Выполни ее, и за этими створками откроется самое прекрасное место из всех, что ты только мог представить.
- Какую услугу, - выдавил я.
- Сделать то, что ты умеешь лучше всего. Прими заказ от небес. Убей Люцифера.
Я рассмеялся, не удержавшись, не принимая абсурдность происходящего.
- Это… Это шутка, или… я не понимаю
- Хватит, - резко отрезал новоявленный заказчик. - Я и вижу, что ты не понимаешь. Это не шутка и не розыгрыш - здесь с тобой никто играть не собирается. Или ты принимаешь заказ, или отправляешься опять-таки к Князю Тьмы. Но уже в другом качестве. В Чистилище странная активность. Говорят, из глубины Ада подтягивают войска. Очень похоже, что готовится война. Настоящая. Которая затронет и девять кругов Ада, и семь Небес, и саму Землю. Этого нельзя допустить - Люцифер должен быть убит.
- Да как… как вы себе это представляете? Чем мне его снимать? "Винтом"? Как я туда попаду… хотя нет, это как раз понятно. Как я потом выберусь? Да и…
- Нет, ни СВД, ни другого привычного тебе оружия не будет. Издали снять его не получится. Только непосредственный контакт. Оружие ближнего боя. Подобраться к нему у тебя будет возможность. Скоро Люцифер дает пир. Будет множество гостей, всяких Падших и прочих нечестивых. Одним из развлечений планируется смотр грешных душ - самых отъявленных злодеев, убийц и маньяков. Возможно, часть из них они хотят взять для усиления своей армии. И ты попадаешь в этот список, уж не обессудь. Когда тебя будут проводить перед его троном, у тебя будет возможность нанести удар. Разумеется, не все просто и легко, как на словах. Но это тот самый шанс. Другого не будет.
- Почему я? Почему не другой?
- Ты единственная подходящая кандидатура - другую нам не успеть найти. К тому же ты - профессионал.
- А как я вернусь назад? Что будет, когда я его убью? Меня же просто разорвут на месте! Да и чем его взять? Это же Дьявол!
- Не беспокойся, - собеседник вытащил из складок одежды две деревянные реечки сантиметров десяти, протянув мне. - Это твой билет назад. И одновременно твое оружие. Пристав их друг к другу продольно, и ты окажешься здесь - у Врат. Скрести их, и ты получишь оружие, способное убить самого Князя Тьмы.
Я осторожно составил дощечки крест накрест, и из одного конца вдруг вспыхнуло лезвие белого огня. Перекрещенные рейки составили гарду, они словно притягивались друг к другу, как магниты. Я осторожно потянул их в разные концы, и они отпали друг от друга, пламенное лезвие пропало.
- Будь осторожен. Осматривать тебя вряд ли будут, но все же. Не доставай их до того момента, как окажешься у трона. Когда нанесешь удар, у тебя будет несколько секунд, чтобы переставить их и оказаться здесь.
- А если я не справлюсь? Или не успею?
- Не забывай - ты и так осужден, и тебе вечно гореть в геенне. В случае провала… ты точно так же в ней и остаешься. Тебе просто дают шанс избежать этого. Тебе уже нечего терять. Отказываешься ли ты сейчас, не сможешь ли убить Люцифера, или не успеешь вернуться сюда. Результат один. Решай же.
И я отправился в Ад.
-----------
Багровые языки пламени плясали причудливые танцы вдоль стен огромного зала, обнимались с черными тенями, нисколько не смущаясь собравшегося… народа. А народ действительно был примечательный. Демоны, черти всех мастей висевшие на балконах, полупрозрачные духи, разложившиеся трупы, ползающие под ногами. Но иерархия прослеживалась четко. Чем выше и массивнее был субъект, и чем ближе стоял к трону Князя - тем выше, соответственно, был и статус. Сам Люцифер был, пожалуй, метра за два с половиной, а шириной плеч с добрый танк. Вальяжно развалившись на огромном троне, он с наслаждением потягивал вино (вино ли?) из высокого кубка, посматривая на происходящее сквозь приспущенные веки.
Широкая ковровая дорожка вела от закрытых дверей зала прямо к трону. И сейчас на ней толпилась уйма народу - всевозможные грешники, неправедные души и прочие возмутительные элементы, включая меня. Процессия двигалась неторопливо, каждый подходил к трону, подталкиваемый чертями с острыми пиками и трезубцами, получал от Самого распределение, и мгновенно удалялся по адресу назначения. Довариваться там в котле, растягиваться на дыбе или куда там еще. Все это дело сопровождалось всевозможными непотребными шутками под всеобщее ржание, блеяние и гогот. Чуть в стороне от дорожки располагался трапезный стол, так же протянувшийся через весь зал, однако никто не пил (кроме Люцифера) и не ел, ожидая конца действа. А оно, похоже, должно было затянуться надолго - очередь была весьма приличная.
Скоро подходил мой черед, я постепенно подходил к своей конечной цели. Вытянул голову, я постарался получше рассмотреть происходящее перед троном.
- Ну, и что здесь у нас, а? - подался вперед Князь Тьмы. - А-а-а, разжигатель национальной розни, как потрясающе. Ну, раз специалист такого тонкого профиля, то будешь гореть сам, ха-ха-ха!
Перед троном распахнулась пламенная бездна, и стоявший рухнул вниз, обнимаемый жадными языками огня.
- Следующий! Та-а-а-к. Мздоимец, чинуша. Ну что ж, у тебя будет время подумать, что есть связи и посильнее политических и торгово-экономических.
С потолка, подобно щупальцам, метнулись металлические цепи. Стальные крючья впивались в тело, залезали под ребра, протыкали шею. Несколько секунд, и громко вопящая жертва утянута куда-то вверх, в клубящуюся темноту под потолком. Черти - прислужники вытолкали вперед следующего в очереди, и дьявол внимательно осмотрел его.
- А вот и основатель радикальной секты. А ведь был доктором технических наук. Куда ж тебя занесла-то нелегкая, родной? Нет, я понимаю, профессия эта неблагодарная и малоприбыльная, но все же. Да и звучит как-то гордо. Ну, и много ты умных мыслей вбил в головы своим последователям? Хотя нет, не отвечай. Сейчас мы посмотрим, сколько их осталось в твоей.
Захохотав, Люцифер резко нагнулся, подхватив кричащего человека огромной лапищей, и одним махом откусил ему голову, отбросив тело в сторону. Как ни странно, безголовое туловище тут же поднялось, бросившись бегать, размахивая руками и забрызгивая все алой кровью под аккомпанемент свиста и улюлюканья демонов. Люцифер пару раз жевнул, и смачно выплюнул остатки на пол:
- Ну и гниль. Кто там дальше?
Черти вытащили стоявшего передо мной человека, поставив его пред очи Князя Тьмы.
- О-о-о. Героический защитник горных рубежей. Однако, чтобы не попасть в плен, предпочел застрелить себя, и потому высшим посмертием не обеспечен. А этот может пригодиться. Забирайте его.
Сбоку выскочил высокий тощий демон, и, взяв под руку, повел реабилитированного куда-то в сторону. Вот и мой черед.
- Ну же, кто там следующий?
Черти потянули меня вперед, однако я стал упираться. Рассвирепев, они не стали церемониться, а просто отвесили мощный пинок. Я вылетел из строя обреченных, и рухнул, согнувшись, прямо у трона Люцифера. Отлично. Две маленьких деревяшки выскользнули из моих рукавов, удобно устроившись в ладонях.
- Ага. А это у на…
Я не дал ему закончить. Вскочив на ноги, я резко бросился вперед. Подобного никто не ожидал - кому из осужденных душ может прийти в голову напасть на Князя Тьмы?! Ну, даже если и бросится, обезумев от отчаяния - так кому же хуже будет? Пришлось их разубеждать. Люцифер начал приподниматься, но безнадежно запаздывал. Полыхнуло белым. Сияющий клинок прошел сквозь тело повелителя Ада как через масло, вспыхнув еще ярче. Три секунды. Люцифер взвыл, обхватив лезвие руками, но кисти, соприкоснувшись со святым пламенем, лопнули, разлетевшись ошметками во все стороны. Белый свет объял фигуру на троне, растворяя ее. Четыре секунды. Все остолбенело смотрели на происходящее, не понимая до сих пор. Я выдернул меч, и сияние погасло, труп бывшего местного "Папы" оседал, рассыпаясь хлопьями золы. Пять секунд. Я потянул реечки в стороны, "разбирая" оружие, чтобы вновь составить для телепортации. С сухим треском они отсоединились друг от друга… и почерневшим пеплом осыпались сквозь мои пальцы. О, да. Убираем исполнителя? В "заводской брак" как-то не верилось. Семь секунд. На меня смотрело несколько сот (тысяч?) пар (троиц?) пылающих глаз. Слышалось тихое утробное рычание и клацанье. Я очень остро себе не позавидовал. Хотя, если убьют сразу, еще ничего. Хотя, могут ли душу убить, да еще и сразу, и тем более в аду? Вспомнить хоть вон того, безголового. Хотя…сейчас узнаем… Взревев, вся армия демонов бросилась ко мне. Я непроизвольно сжался, прямо почувствовав сотни когтей и клешней, рвущих меня на трепещущие куски мяса. Секунда, и… толпа чертей, подхватив меня, принялась качать на руках, подбрасывая в воздух и что-то радостно вопя. Несколько секунд продолжалось это настоящее безумие, затем меня осторожно опустили на пол, окружив плотным кольцом. Каждый старался протиснуться поближе, потрясти за руку, хлопнуть по плечу или просто пробормотать что-то невнятное. Я совсем ошалел, ничего не понимая, перед глазами замелькали разноцветные звездочки.
Наконец, ко мне протиснулась широкоплечая фигура, ростом не уступившая бы Люциферу. Утробно хрюкнув, новоприбывший представился:
- Вельзевул. Не дрейф, парень, тебя тут никто не обидит.
- Я… я не понимаю…
Гоготнув, демон повел рукой (вокруг нас мгновенно образовалось пустое кольцо радиусом метра два) и приглашающим жестом позвал за собой. Все грешные души увели. То ли в какой-то изолятор до лучших времен, то ли всех без разбора в топку. Ну да мое какое дело. Неспешно двигаясь к опустевшему трону (кто-то уже подмел и почистил все! Когда только успели), Вельзевул самым что ни на есть благодушным тоном объяснял мне ситуацию:
- Люцифер давно исчерпал свой "вотум доверия". Его действия все больше задевали и напрягали всех - от нас, до самых простых работяг-чертей. Теперь, после его… кхм… отбытия, я по старшинству занимаю его пост.
- Так я, получается, оказал вам услугу?!
Демон снова гоготнул:
- Да, в некотором роде. Мы давно ждали этого случая, конечно, не знали, что это будешь конкретно ты, но суть не меняется. Мы тебе весьма благодарны.
Вельзевул развалился на троне, закинув нога на ногу. Сбоку выросли два чертенка, поставив у подножия широкое кресло - для меня. Рабочие черти спешно сдирали со стен старые портреты и штандарты с гербами, приколачивая новые.
- Погодите. Так вы… заранее это все подстроили? А как же… готовящаяся война, и…
Демон отмахнулся рукой:
- Какая там война. Ты на эту рожу внимательнее посмотрел бы. У него ж на уме одни пиры да бабы стали. И так все пропил, а что не пропил, то прокутил. Это мы втайне от него на границе шумиху начали поднимать, чтоб те засранцы крылатые перестали чесать себе задницу, а почесали голову. Вот они и всполошились. Как же, армии готовятся, война-а-а смертная. Надо киллера засылать. Тоже мне, высшее общество нашлось - руки им пачкать негоже. Тьфу. Он-то догадывался, что мы планируем переворот, а со стороны Небес угрозы не ждал. Вот мы такую штуку и надумали. Ну да что мы о былом. Теперь дело иное пойдет, хе-хе. Надо это отметить.
Собравшиеся согласно загудели, окружив стол. Старый черт-лакей притащил поднос с двумя бокалами какого-то дымящегося напитка. Здоровый (размером с мою голову) подхватил Вельзевул, второй достался мне. Новый повелитель демонов поднялся, дожидаясь, пока гости рассядутся, и гомон более-менее стихнет. Затем, вытянув руку с кубком, прогрохотал своим зычным голосом на весь зал:
- Друзья мои. Соратники и единомышленники. Этот знаменательный день надолго останется в наших сердцах и памяти. Сегодня, мы сбросили оковы рабства, ярмо страха, довлеющее над нами - исчезло! Теперь, перед нами открывается новый путь, нова эпоха Ада. Эпоха, когда пламя Преисподней поднимется до самых Небес, подогрев кое-кому их белые задницы! Я поведу вас в светлое… кхм… темное будущее, окрашенное багровыми тонами! Без лишней скромности заявляю, что благодаря мне теперь многое изменится - и в лучшую для всех нас сторону. Так выпьем же! За нового повелителя Ада! За меня!
Он высоко поднял кубок, отсалютовав им присутствующим. Зал разразился аплодисментами и радостным ревом. Все вскочили с мест, поздравляя друг друга и чествуя хозяина. Вельзевул поднес кубок ко рту, собираясь отпить, как вдруг…
- Ка-а-а-а-к ты там назвал себя, старый хрен?!
Дверь в зал с жутким грохотом распахнулась, открытая мощным пинком снаружи. Возникла сумятица, кто-то от неожиданности выронил бокал, кто-то завалился на соседа. Но когда все взоры обратились ко входу, повисла звенящая тишина. За порогом стоял Люцифер - живой и невредимый, в сопровождении толпы вооруженных до зубов демонов и чертей. Коротко взрыкнув, он махнул рукой, и две волны исчадий Ада бросились друг на друга, терзая и рвя на части.
Я поспешил укрыться за троном - единственным относительно спокойным местом в этой вакханалии "гражданской войны". Однако, похоже было, что Люцифер и его сторонники подготовились лучше, их явно было больше - они попросту давили противника числом. Посреди мелькания оружия, конечностей и тел продвигались друг к другу две громадные туши претендентов на трон. Люцифер поднял свою пылающую саблю, на встречу ей вознесся длинный меч Вельзевула цвета засохшей крови. Клинки скрестились, рассыпая искры. Противники начали кружить, осыпая друг друга ударами.
Я прикидывал, в какую сторону бы скрыться, но повсюду царил настоящий хаос, покинуть укрытие означало верную гибель в этой неразберихе. Как противники умудрялись отличать друг друга было совершенно непонятно. Люцифер медленно, но верно теснил Вельзевула, его горящая сабля превратилась в настоящий вихрь. Кровавый меч отражал ее раз за разом, но видно было, что держится Вельзевул с трудом. Вот Люцифер ударил в корпус, но промахнулся. Снова удар, блок. Люцифер резко повернулся, огненный шлейф от его сабли заставил Вельзевула отшатнуться. Быстро перекинув саблю в другую руку, Люцифер нанес удар с другого боку, и лишь чудом его оппонент уклонился. Но Князь Тьмы в последний момент перевернул саблю, изменив направление ее удара, и тяжелая рукоятка со всего маха врезалась в челюсть Вельзевула. Мощный апперкот отбросил его, отправив в глубокий нокаут. К этому времени сторонники "законной власти" уже смяли оставшихся противников, и выжившие спешно бросали оружие, сдаваясь в плен. К поверженному Вельзевулу подлетело несколько чертей, начав спешно заковывать его в кандалы. Мятежников тоже повязали, откуда-то притащили огромные клети на колесах (наверно, их использовали для грешников, но ради такого случая очистили). На стены приколачивали старые портреты и гобелены. Люцифер медленно шагал среди зала, осматривая ход работ, и… постепенно приближался к трону. Сбежать по-прежнему не представлялось возможным, завидев бегущего, меня бы тут же отловили и скрутили. Князь Тьмы подошел к ступенькам, коротко расхохотался, и вытащил меня за шкирку.
- Не трясись. Все в порядке.
Мысли в голове играли в чехарду. И все же…
- Так это…
- Я давно собирался вывести всех этих "повстанцев" на чистую воду. А тут такая замечательная возможность! Собрать их всех в одном месте, и в-ж-ж-и-ть. Как я, убедительно инсценировал свою смерть? Ха-ха. Может, оперу по этому делу поставить, м-м-м? Я бы там, разумеется, за главную роль был. Хе. Мы с Габриилом немало работали над этим, репетируя, чтобы все было как можно красочней и эффектней.
- То есть…
- Разумеется! Небесам выгодней иметь одного постоянного и сильного лидера, чем свору непредсказуемых шакалов. Поэтому они мне иногда оказывают поддержку в некоторых операциях. Например - вот как с тобой.
- Выходит, они обманули сами себя, когда планировали убрать вас с помощью Небес?
- Ха-ха-ха! Да эти дураки не видят дальше своего носа, где им придумать что-нибудь стоящее. Пойдем.
Он дружески хлопнул меня по плечу, отчего я чуть не рухнул, а в ключице что-то хрустнуло. Люцифер направился к столу, ухватил с нее увесистую ляжку (по размерам - коровья, не иначе) и одним махом отправил ее в рот. Вельзевул уже пришел в себя, гремел цепями и тряс стальные прутья решетки, осыпая нас проклятиями. Князь Тьмы с аппетитом поглощал еду, не обращая внимания на усердия политзаключенного. Черти стащили все клетки в один угол, шустро прибрали мусор после погрома - такой оперативности позавидовали бы в любом кадетском корпусе. Тихонько цокая копытами по камню, рабочие и большая часть "военных" удалилась, прикрыв двери. Уж что-что, а управляться с подчиненными Люцифер явно умел.
- А ну, выпусти меня, и поговорим как мужик с мужиком! - не унимался лидер повстанцев. - Хотя, это еще вопрос - мужик ли ты вообще. Так что, наверно, и впрямь не выпустишь - кишка тонка.
Тяжело вздохнув, Князь Тьмы повернулся к Вельзевулу:
- Чего ты не уймешься, я не понимаю. Проиграл, облапошился, как на лохотроне - так прими с честью, признай свое поражение.
- Покуда я жив - я не проиграл!
- Так мы это легко исправим, какие проблемы. Устроим показательный процесс, в назидание, так сказать.
- Знай, несчастный тиран - тебе не задушить зерно правды!
- Ты хоть сам-то понял, что сказал?
- Истина не обязательно должна быть обличена в красивые слова - все это лишь шелуха, отделяющая зерна от плевел!
- Тьфу. Я бы на твоем месте убил бы себя со стыда. Об стену. Ну, в данном случае - об решетку.
- О, с великим удовольствием предоставлю тебе эту возможность! Ну так что, махнем не глядя, а?
- Нет, откуда этот пафос? И с чего это ты себя так по-хамски ведешь, я не пойму. Я за тобой такого не замечал.
- С того, старый пень, что твое время истекло! - Вельзевул оглушительно взревел, воздев руки.
Люцифер вздрогнул, распрямляясь, и в этот миг с широкого балкона ему на спину обрушилась чья-то фигура. Длинный трезубец пробил тело Князя Ада насквозь, пригвоздив к столу. Люцифер взвыл, пытаясь подняться и оттолкнуть нападавшего, но тот навалился всем телом на стальную рукоять, не пуская его. Подскочил еще один, помогая удерживать беснующегося Дьявола. С балконов по периметру зала слетали вниз все новые и новые подкрепления - часть бросилась теснить немногочисленную охрану, другая же кинулась освобождать своих товарищей из клеток. Самые умелые взломав дверь, уже сбивали цепи с Вельзевула, еще несколько тащили его тяжеленный меч. Люцифер орал благим матом, пытаясь освободиться. Извернувшись, он отбросил наконец одного из младших демонов, а затем мощным ударом ноги назад и второго. Вельзевул взревел, рванувшись вперед, обрывая остатки цепей. Князь Тьмы дернулся, вырывая трезубец из стола, перехватил его руками за спиной, вытягивая из груди. Огромным прыжком Вельзевул покрыл разделяющее их расстояние, с диким треском проломив стол перед Люцифером. Владыка Ада поднялся, и в этот миг длинное лезвие вскрыло его грудную клетку, отшвырнув назад. Люцифер еще дергался, пытаясь подняться, но второй удар прочертил его от живота до горла. На пол потоком хлынула черная кровь, края раны разошлись, обнажая дымящиеся (чееерт, и это в такой жаре! Какая же там температура?!) внутренности.
Вельзевул распрямился, победно рыча. По всему залу раздавались победные кличи - сторонников Люцифера уже не осталось. Дальше… все то же самое. Сдирание гобеленов, утаскивание трупов поверженных, прибирание мусора…
Широко улыбающийся Вельзевул подошел ко мне. Я лишь подернул плечом, глядя на него снизу вверх:
- И что же…
- Ну разумеется! - воскликнул, гоготнув, новый хозяин Ада. - Это и был настоящий мой план! Трудно подобраться к противнику, который каждый миг ожидает удара, как бы ты хорошо ни спланировал покушение. И совсем другое дело - когда он празднует победу, считая, что провел тебя, и насмехаясь. Конечно, пришлось пожертвовать частью верных слуг, но такова цена победы! Нигде не обойтись без жертв, и лучше заплатить малую цену. Вот кредо истинного вождя. Га, он думал, я его из клетки не достану! Да я его бы голыми руками, сквозь решетку задушил!
Я лишь тяжело вздохнул.
- Я думал… думал убить Люцифера. Вернуться обратно - туда, к лучшему посмертию. А в итоге…
- Зачем тебе туда, к этим надутым напомаженным петухам! - всплеснул руками Вельзевул. - Там ни баб, ни выпить, ни поесть нормально. Плесень и тоска зеленая.
- К тому же, они страшные зануды, и шулеры все поголовно - того и гляди, последнюю рубаху утянут. И никогда не вздумай у них брать под проценты! - высунулся из-за его спины какой-то демонюга.
- Оставайся! Ты нам понравился. Еще когда ты в самом начале на Люцифера кинулся - р-р-р-аз его, как на шампур. Чистое дело, настоящий профессионал! Мы тебя сра-а-а-зу зауважали, - не унимался Вельзевул.
- Оставайся. Я тебя своей правой рукой сделаю, - поднял голову поверженный Люцифер, - будешь начальником тайной полиции. Докладывать обо всех готовящихся на меня покушениях. Ну и, разумеется, самому их организовывать - а как же без этого?
А что мне, собственно было еще делать?